Zitan er medlem av rosentre familien, botanisk klassifisert i Pterocarpus slekten. Praktisk talt ukjent i Vesten i lang tid, er det muligens den mest dyrebare treet blant tropisk hardtre grunn av sjeldenhet sin. Selv om zitan treet er ikke utryddet, er det svært langsomt voksende og veksten er begrenset til det sørlige Kina, Indokina og øyene i Det indiske hav.
Siden zitan trær vokser veldig sakte, har treet alltid vært mangelvare. Det er sjelden å finne antikke møbler laget av zitan, og på grunn av sjeldenhet sin når varer ikke blir tilgjengelige de vanligvis henter svært høye priser, går opp til flere hundre tusen for uvanlige antikviteter. Nylig Qianlong trone hentet en rekord pris på $ 11.068.193 på en Sotheby auksjon.
Zitan er en ekstremt tett tre, så tett på at det ikke kan holde seg flytende i vann. Det ser svart-lilla til svart-rød i farge. Fargen blir mørkere over tid gi treverket en særegen dyp farge. På grunn av sin naturlige vakre farger, er zitan nesten aldri malt, men polert eller ferdige med klar lakk. Strukturen i treverket korn er veldig fint å gjøre det egnet for intrikate carving.
Bruken av zitan for møbler var spesielt foretrukket av ved Ming og Qing-dynastiene. Etterspørselen vokste til en slik grad i løpet av den tiden, at på et tidspunkt enda ung vekst ble kuttet ned til å lage møbler som fører til zitan bli nesten utdødd. Qianlong, den fjerde keiseren av Qing-dynastiet, tok særlige tiltak for å beskytte eksisterende butikker av zitan, som ble holdt i lagrene av Imperial Workshop. Bruken av zitan ble omhyggelig overvåket og begrenset til Palace Workshops. Qianlong ga spesielle instruksjoner for å unngå avfall av palasset zitan supply, selv miste besinnelsen når zitan ble brukt i et mindre viktig prosjekt stedet for en annen trevirke.